James Beckwourth, salah satu daripada segelintir lelaki gunung awal yang muncul dari sistem perhambaan, dilahirkan di Fredericksburg, Virginia.
Tahun tepat kelahiran Beckwourth dalam perselisihan. Sesetengah ahli sejarah mencadangkan ia mungkin 1800 berbanding 1798. Ketidakpastian timbul daripada reputasi terkenal Beckwourth kerana membesar-besarkan dan menulis semula sejarahnya sendiri, serta keadaan kelahirannya yang rendah hati. Anak pemilik tanah perkebunan putih dan seorang wanita kulit hitam yang mungkin hamba, Beckwourth dilahirkan dalam sebuah masyarakat yang memberi sedikit perhatian kepada anak-anak yang lahir dari ibu-ibu hitam.
Semasa zaman kanak-kanaknya, Beckwourth mungkin menjadi hamba. Walau bagaimanapun, pada masa dia mencapai dewasa di St. Louis, Missouri, tuannya telah menominasi dia dan dia dianggap sebagai seorang lelaki kulit hitam percuma. Pada tahun 1824, beliau menyertai ekspedisi yang ketiga dan paling sukar bagi William Ashley ke Rocky Mountains. Beckwourth menerima kursus kemalangan dalam bahaya kehidupan gunung, hampir tidak menguruskan untuk mengelakkan kematian dengan beku, kelaparan, dan serangan India. Walaupun risiko, Beckwourth suka menjadi seorang lelaki gunung, dan dia menghabiskan beberapa tahun akan datang sebagai penangkap percuma.
Merangkap di negara Sungai Powder di Wyoming, Beckwourth mula menjalin hubungan erat dengan Crow Indian. Sekali-kali antara 1826-1828, beliau meninggalkan masyarakat Amerika dan menyertai orang-orang Crow. Crow telah lama bersahabat dengan penipu, dan mereka nampaknya mengalu-alukan Beckwourth ke dalam masyarakat mereka. Beckwourth belajar bahasa Crow, adat, dan cara hidup, dan dia berkahwin sekurang-kurangnya dua wanita Crow dan melahirkan beberapa anak. Beckwourth kemudian mendakwa bahawa dia menjadi ketua yang kuat di kalangan Crow, walaupun ahli sejarah telah mempersoalkan sama ada ini adalah salah satu daripada keterlaluannya.
Pada pertengahan tahun 1830-an, Beckwourth meninggalkan rumah angkatnya dengan Crow dan menyertai pasukan tentera sukarelawan Missouri sebagai pengakap. Dia melihat tindakan dalam Perang Seminole di Florida, berjuang di bawah jeneral Zachary Taylor. Beckwourth meninggalkan tentera pada tahun 1840 dan menghabiskan masa sedekad seterusnya berkeliaran di Barat, kadang-kadang membuat sedikit wang tunai dengan mencuri kuda. Akhirnya menetap berhampiran Denver, Colorado, Beckwourth terus bekerja secara berkala sebagai pengakap awam untuk parti tentera. Dalam keupayaan ini, Beckwourth mempunyai peranan dalam Pembunuhan Pasir Creek yang terkenal pada tahun 1864, tetapi berapa banyak Beckwourth mengetahui atau mengambil bahagian dalam pembunuhan beramai-ramai orang India yang tidak dapat dibantah itu masih dipertikaikan.
Tidak lama selepas Massacre Pasir Creek, Beckwourth sekali lagi meninggalkan masyarakat Anglo-Amerika dan kembali ke suku Crow. Seperti kelahirannya, butiran kematian Beckwourth tidak pasti. Sesetengah akaun mengatakan dia meninggal dunia pada tahun 1866 di kalangan orang angkatnya, dan mereka meletakkan dia untuk berehat di fesyen Crow pada platform pokok; yang lain menunjukkan dia mungkin meninggal berhampiran Denver pada tahun 1867.
