Semasa Perang Sino-Jepun, Nanking, ibukota China, jatuh ke angkatan Jepun, dan kerajaan China melarikan diri ke Hankow, terus ke pedalaman di sepanjang Sungai Yangtze.

Untuk memecahkan semangat perlawanan China, Jeneral Jepun Matsui Iwane memerintahkan agar kota Nanking dimusnahkan. Kebanyakan kota dibakar, dan tentera Jepun melancarkan kempen kekejaman terhadap orang awam. Dalam apa yang dikenali sebagai "Rotan Nanking", orang Jepun membunuh kira-kira 150,000 lelaki "tahanan perang", membunuh 50,000 lelaki awam tambahan, dan merogol sekurang-kurangnya 20,000 wanita dan kanak-kanak perempuan dari semua peringkat umur, yang kebanyakannya telah dimutilasi atau dibunuh dalam proses.

Tidak lama selepas berakhirnya Perang Dunia II, Matsui didapati bersalah atas jenayah perang oleh Tribunal Ketenteraan Antarabangsa untuk Timur Jauh dan dibunuh.