Selepas memenangi akses ke Laut Baltik melalui kemenangannya di Great Northern War, Czar Peter I menemui bandar St. Petersburg sebagai ibu negara Rusia yang baru.

Pemerintahan Peter, yang menjadi czar tunggal pada tahun 1696, dicirikan oleh satu siri pembaharuan tentera, politik, ekonomi, dan kebudayaan yang menyerlah berdasarkan model Eropah Barat. Peter the Great, ketika ia dikenal, memimpin negaranya menjadi konflik besar dengan Persia, Empayar Uthmaniyyah, dan Sweden. Kemenangan Rusia dalam peperangan-peperangan ini telah memperluaskan empayar Peter, dan kekalahan Sweden memenangi laluan langsung Rusia ke Laut Baltik, obsesi sepanjang hayat pemimpin Rusia. Dengan penubuhan St Petersburg, Rusia kini menjadi kuasa utama Eropah'politik, budaya, dan geografi. Pada tahun 1721, Peter meninggalkan gelaran raja tradisional Rusia yang memihak kepada gelaran maharaja yang berpengaruh di Eropah. Empat tahun kemudian, dia meninggal dan digantikan oleh isterinya, Catherine.