The Inca mula-mula muncul di rantau Andes pada abad ke-12 A.D. dan secara beransur-ansur membina kerajaan besar-besaran melalui kekuatan tentera empayar mereka. Dikenali sebagai Tawantinsuyu, negara Inca merangkumi jarak Ecuador utara ke pusat Chile dan terdiri daripada 12 juta penduduk dari lebih dari 100 kumpulan etnik yang berlainan. Sistem pertanian dan jalan raya yang dirancang dengan baik, bersama-sama dengan agama dan bahasa yang terpusat, membantu mengekalkan keadaan yang kohesif. Walaupun kuasa mereka, Inca dengan cepat terkepung oleh penyakit dan senjata hebat dari penjajah Sepanyol, benteng terakhir empayar mereka yang paling besar pada tahun 1572.
Inca pertama kali muncul dalam apa yang terjadi di selatan Peru pada abad ke-12 AD Menurut beberapa versi mitos asal mereka, mereka dicipta oleh tuhan matahari, Inti, yang menghantar anaknya Manco Capac ke Bumi melalui pertengahan tiga gua di kampung Paccari Tampu. Selepas membunuh saudara-saudaranya, Manco Capac mengetuai adik-beradiknya dan pengikutnya melalui padang gurun sebelum menetap di lembah subur berhampiran Cusco sekitar 1200.
Inca mula memperluaskan pegangan tanah mereka dengan pemerintahan kaisar keempat mereka, Mayta Capac. Walau bagaimanapun, mereka tidak benar-benar menjadi kuasa luas sehingga kaisar kelapan, Viracocha Inca, menguasai pada awal abad ke-15. Disokong oleh keupayaan ketenteraan dua paman, Viracocha Inca mengalahkan kerajaan Ayarmaca di selatan dan mengambil alih Lembah Urubamba. Beliau juga menubuhkan amalan Inca untuk meninggalkan pasukan tentera untuk mengekalkan keamanan di tanah-tanah yang ditawan.
Ketika Chancas saingan menyerang sekitar 1438, Viracocha Inca berundur ke pos militer sementara anaknya, Cusi Inca Yupanqui, berjaya mempertahankan Cusco. Mengambil gelaran Pachacuti, Inca Yupanqui menjadi salah satu penguasa Inca yang paling berpengaruh. Kempen tentera beliau memperluaskan kerajaan ke ujung selatan Titicaca Basin, dan beratus-ratus kilometer utara untuk menundukkan kerajaan Cajamarca dan Chimu.
Capaian meluas negara Inca, Tawantinsuyu, mendorong pertimbangan logistik strategis. Pachacuti Inca Yupanqui dipercayai menjadi maharaja Inca pertama untuk memerintahkan penempatan semula terpaksa membasmi kemungkinan pemberontakan dari satu kumpulan etnik. Di samping itu, beliau menubuhkan amalan di mana penguasa dihalang daripada mewarisi harta benda pendahulu mereka, dengan itu memastikan bahawa pemimpin berturut-turut akan menakluk tanah baru dan mengumpul kekayaan baru.
Pachacuti Inca Yupanqui juga menumpukan usahanya untuk mengukuhkan Cusco, pusat empayar. Beliau memperluaskan Sacsahuaman, kubu besar yang menjaga bandar, dan memulakan projek pengairan luas dengan menyalurkan sungai dan mewujudkan teres pertanian yang rumit.
Walaupun Tawantinsuyu terdiri daripada lebih daripada 100 kumpulan etnik yang berbeza di antara 12 juta penghuninya, struktur masyarakat yang berkembang dengan baik memelihara empayar berjalan dengan lancar. Tidak ada bahasa tertulis, tetapi bentuk Quechua menjadi dialek utama, dan tali yang dikenal sebagai quipu digunakan untuk mengesan rekod sejarah dan perakaunan. Kebanyakan mata pelajaran adalah petani yang mandiri yang cenderung kepada jagung, kentang, labu, llamas, alpacas dan anjing, dan membayar cukai melalui buruh awam. Sistem jalan raya menambah sehingga kira-kira 15,000 batu menyeberangi kerajaan, dengan pelari relay yang mampu memajukan s pada kadar 150 batu sehari.
Agama Inca berpusat pada pantheon dewa yang termasuk Inti; tuhan pencipta bernama Viracocha; dan Apu Illapu, tuhan hujan. Kuil yang mengagumkan telah dibina di seluruh kerajaan, termasuk Kuil Matahari yang besar di Cusco yang mengukur lebih daripada 1,200 kaki di lilitan. Para imam yang berkuasa bergantung pada ramalan untuk mendiagnosis penyakit, menyelesaikan jenayah dan meramalkan hasil peperangan, dalam banyak kes memerlukan pengorbanan binatang. Sisa-sisa maut dari maharaja sebelumnya juga dianggap sebagai tokoh-tokoh suci dan diarak di sekitar upacara dengan kedai emas dan perak.
Apabila naik ke takhta pada tahun 1471, Topa Inca Yupanqui memindahkan sempadan selatan empayar ke Sungai Maule di Chile moden, dan menubuhkan sistem penghormatan di mana setiap wilayah menyediakan wanita untuk menjadi pelayan maidens atau pengantin perempuan untuk tentera yang dirayakan. Penggantinya, Huayna Capac, memulakan kempen utara yang berjaya yang dibawa ke Sungai Ancasmayo, sempadan semasa antara Ecuador dan Colombia.
Sementara itu, ketibaan peneroka Sepanyol telah mencetuskan keruntuhan negeri itu. Orang-orang Sepanyol membawa penyakit-penyakit asing seperti cacar, yang menghilangkan sebahagian besar penduduk sebelum membunuh Huayna Capac dan penggantinya yang dipilih sekitar 1525. Itu mencetuskan perang saudara seperti mana maharaja yang berjuang untuk berkuasa, dengan Atahualpa akhirnya melepaskan setengah- saudara, Huascar, untuk merebut tahta.
Dikagumi oleh kisah-kisah kekayaan Inca, konkistador Sepanyol Francisco Pizarro memikat Atahualpa untuk bertemu dengan majlis makan malam yang sepatutnya untuk menghormati dan menculik maharaja pada bulan November 1532. Atahualpa telah dieksekusi pada musim panas berikutnya, dan walaupun Sepanyol jauh melebihi jumlah penduduk tempatan, mereka mudah dipecat Cusco pada akhir tahun 1533 dengan persenjataan unggul mereka.
Percubaan untuk menjaga keamanan, Sepanyol memasang seorang putera muda yang bernama Manco Inca Yupanqui sebagai raja boneka, sebuah gerakan yang mengejar ketika pemberontakan bersemangat pada tahun 1536. Namun, Manco Inca Yupanqui dan pasukannya akhirnya terpaksa berundur ke desa hutan Vilcabamba, yang kekal sebagai kubu terakhir empayar hingga 1572.
Sebagai satu-satunya akaun bertulis Inca yang disusun oleh orang luar, mitos dan budayanya disampaikan kepada generasi berturut-turut oleh para pendongeng yang terlatih. Jejak kewujudannya terutama ditemui di runtuhan bandar dan kuil, tetapi pada tahun 1911 ahli arkeologi Hiram Bingham menemui benteng puncak abad ke-15 Machu Picchu, struktur batu megah yang mencerminkan kekuatan dan kemampuan negara pra-Kolombia yang besar ini.
