Konfederasi Jeneral Leonidas Polk melakukan kesilapan politik yang besar dengan mengarahkan tenteranya ke Columbus, Kentucky menegaskan kesopanan yang diketuai oleh Kentucky dan menyebabkan badan perundangan Kesatuan untuk menjemput kerajaan A.S. untuk memacu penceroboh itu.
Kentucky dibahagikan jauh sebelum perang. Walaupun perbudakan lazim di negara ini, nasionalisme adalah kuat dan Kesatuan menyekat panggilan konvensyen untuk mempertimbangkan pemisahan selepas penembakan di Fort Sumter, Carolina Selatan, pada bulan April 1861. Gabenor Beriah Magoffin menolak tentera di kedua-dua belah pihak dan sesi khusus undang-undang pada musim panas tahun 1861 mengeluarkan amaran kepada kedua-dua tentera Kesatuan dan Kesatuan untuk tidak menggunakan pasukan di negeri ini. Kesatuan dan Konfederasi sama mengiktiraf kebodohan memasuki Kentucky ke dalam peperangan, kerana ia akan menimbulkan keseimbangan politik yang halus ke pihak yang lain.
Presiden Abraham Lincoln, seorang penduduk Kentucky yang dengan teliti mengamati berkecuali negeri itu, segera menyedari bahawa Confederates memperoleh sumber dan merekrut tentera dari negara. Walau bagaimanapun, dalam tiga pilihan raya diadakan pada musim panas, penyatuan Kesatuan telah mendapat sokongan. Lokasi geografi Kentucky menjadikan neutral kekal kekal hampir mustahil. Sungai-sungai utama di bahagian atas selatan mengalir ke Sungai Ohio melalui Kentucky, dan negeri ini mempunyai penduduk kesembilan terbesar di negara ini.
Pasukan dari kedua-dua belah pihak mula membina kubu di sepanjang sempadan pada bulan-bulan pembukaan peperangan, tetapi Confederates membuat kesalahan kritikal ketika General Polk menduduki Columbus, Kentucky pada 3 September. Langkah pencegahan ini terhadap pasukan General Ulysses S. Grant , yang menunggu di seberang Sungai Ohio di Illinois, terbukti mahal untuk Konfederasi. Legislatif Union Union Kentucky menjemput pasukan tentera untuk mengusir penjajah, dan pada 6 September, Grant menduduki Paducah dan Southland, masing-masing di mulut Tennessee dan Cumberland Rivers. Ini adalah kedudukan penting yang membolehkan Union menjadi kelebihan besar dalam pertandingan untuk Kentucky dan Tennessee.
Semasa perang, kira-kira 50,000 putih dan 24,000 orang kulit hitam Kentuckians berjuang untuk Utara, manakala 35,000 menyertai Selatan.
