Enam hari selepas kematian Hu Yaobang, pemimpin reformasi yang berpikiran reformasi Parti Komunis China, kira-kira 100,000 pelajar berkumpul di Dataran Tiananmen Beijing untuk memperingati Hu dan menyuarakan rasa tidak puas hati mereka dengan kerajaan komunis China yang berwibawa. Keesokan harinya, sebuah perkhidmatan peringatan rasmi untuk Hu Yaobang diadakan di Dewan Besar Rakyat Tiananmen, dan wakil pelajar membawa petisyen ke langkah-langkah Dewan Besar, menuntut untuk bertemu dengan Premier Li Peng. Kerajaan China enggan mengadakan pertemuan seperti itu, yang membawa kepada boikot umum universiti Cina di seluruh negara dan panggilan meluas untuk pembaharuan demokratik.
Mengabaikan amaran kerajaan terhadap penindasan ganas terhadap sebarang demonstrasi besar-besaran, para pelajar dari lebih 40 universiti memulakan perarakan ke Tiananmen pada 27 April. Para pelajar disertai oleh pekerja, intelektual, dan penjawat awam, dan pada pertengahan bulan Mei lebih daripada satu juta orang diisi alun-alun, tempat pengisytiharan pemimpin komunis Mao Zedong tentang Republik Rakyat China pada tahun 1949. Pada 20 Mei, kerajaan secara rasmi mengisytiharkan undang-undang tentera di Beijing, dan pasukan dan tangki dipanggil untuk menyuraikan pembangkang. Bagaimanapun, sejumlah besar pelajar dan warga negara menyekat kemaraan tentera, dan pada 23 Mei pasukan kerajaan telah kembali ke pinggir Beijing.
Pada 3 Jun, dengan rundingan untuk menamatkan protes yang terhenti dan panggilan untuk pembaharuan demokrasi meningkat, tentera menerima perintah dari kerajaan China untuk menuntut semula Tiananmen pada semua kos. Pada akhir hari berikutnya, tentera China secara paksa telah membersihkan Tiananmen Square dan jalan-jalan Beijing, membunuh beratus-ratus penunjuk perasaan dan menahan ribuan penunjuk perasaan dan penentang yang disyaki lain. Dalam beberapa minggu selepas tindakan keras kerajaan, sejumlah penentang yang tidak diketahui telah dilaksanakan, dan pihak berkuasa komunis mengambil kawalan tegas terhadap negara.
Masyarakat antarabangsa marah pada kejadian itu, dan sekatan ekonomi yang dikenakan oleh Amerika Syarikat dan negara-negara lain telah menghantar ekonomi China ke arah penurunan. Walau bagaimanapun, menjelang akhir tahun 1990, perdagangan antarabangsa telah kembali, berkat sebahagiannya kepada pembebasan China beberapa penentang yang dipenjarakan.
