Berikutan kematian pemimpin Soviet lama Leonid Brezhnev dua hari lebih awal, Yuri Andropov dipilih sebagai setiausaha umum baru Parti Komunis di Kesatuan Soviet. Ia adalah kemuncak perarakan panjang, tetapi stabil ke hierarki Parti Komunis untuk Andropov. Dibesarkan di Rusia pada tahun 1914, pada tahun 1930-an Andropov menjadi peserta aktif dalam Liga Pemuda Komunis. Semasa Perang Dunia II, beliau mengetuai kumpulan pejuang gerila yang beroperasi di belakang garisan Nazi. Kerja-kerja beliau membawa kepada pelbagai kedudukan di Moscow, dan pada tahun 1954, beliau telah dinobatkan sebagai duta Soviet ke Hungary. Semasa krisis Hungary tahun 1956, Andropov membuktikan kebolehpercayaannya. Dia berbohong kepada Perdana Menteri Hungary Imre Nagy tentang niat militer Soviet, dan kemudian meyakinkan Nagy bahawa dia aman dari tindakan Soviet. Tangki Soviet dilancarkan ke Budapest pada November 1956 dan Nagy ditawan dan dibunuh pada 1958. Kerja Andropov di Hungary membawa dia kembali ke Moscow, di mana beliau terus bangkit melalui pangkat Parti Komunis. Pada tahun 1967, beliau dinamakan ketua KGB, pasukan polis rahsia Rusia. Seorang pelaut keras, beliau menyokong pencerobohan Czechoslovakia pada tahun 1968 dan mengawasi tindakan keras terhadap pembangkang seperti Andrei Sakharov dan Aleksandr Solzhenitzyn. Pada tahun 1982, dengan Brezhnev mati sakit dan pudar cepat, Andropov meninggalkan KGB dan mula melepaskan kuasa. Apabila Brezhnev meninggal pada 10 November 1982, Andropov bersedia untuk mengambil alih kuasa. Beliau dinobatkan sebagai setiausaha agung pada 12 November. Pemerintahannya telah lama, namun penuh peristiwa. Di rumah, beliau cuba menghidupkan semula ekonomi Rusia dan menyerang rasuah dan meningkatnya alkohol di kalangan rakyat Soviet. Dalam dasar luar negaranya, Andropov berhadapan dengan diplomasi antikomunis yang terkenal Presiden Ronald Reagan. Hubungan antara Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet sangat teruk apabila juruterbang Soviet menembak jatuh pesawat Korea pada bulan September 1983. Kemudian pada tahun itu, diplomat Soviet memutuskan perundingan mengenai pengurangan Angkatan Nuklear Antara Pertengahan dan Pergerakan Senjata Strategik (START). Andropov telah menderita penyakit yang hampir melemahkan sejak awal 1983, dan meninggal dunia pada 9 Februari 1984. Dia digantikan oleh Konstantin Chernenko.
