Menurut tradisi, dramatis dan pujangga Inggeris William Shakespeare dilahirkan di Stratford-upon-Avon pada 23 April 1564. Tidak mungkin untuk memastikan hari yang tepat di mana dia dilahirkan, tetapi rekod gereja menunjukkan bahawa dia dibaptiskan 26 April, dan tiga hari adalah jumlah masa yang perlu menunggu sebelum membaptis seorang bayi yang baru lahir. Tarikh kematian Shakespeare diketahui secara pasti, namun ia adalah 23 April 1616. Dia berusia 52 tahun dan telah bersara kepada Stratford tiga tahun sebelum itu.
Walaupun beberapa drama telah dilakukan atau dianalisis secara meluas sebagai 38 pertunjukan yang ditakrifkan kepada William Shakespeare, terdapat beberapa butiran yang masih hidup mengenai kehidupan pemain drama itu. Gangguan maklumat biografi ini disebabkan terutamanya oleh stesennya dalam kehidupan; dia bukan seorang yang mulia, tetapi anak lelaki John Shakespeare, seorang peniaga kulit dan bailif bandar. Acara-acara awal kehidupan William Shakespeare hanya dapat dipungut dari rekod rasmi, seperti pembaptisan dan rekod perkahwinan.
Dia mungkin menghadiri sekolah tatabahasa di Stratford, di mana dia akan belajar bahasa Latin dan membaca kesusasteraan klasik. Dia tidak pergi ke universiti tetapi pada usia 18 telah berkahwin dengan Anne Hathaway, yang berusia lapan tahun dan kanan dan mengandung pada masa perkahwinan itu. Anak sulung mereka, Susanna, lahir enam bulan kemudian, dan pada tahun 1585 William dan Anne mempunyai anak kembar, Hamnet dan Judith. Hamnet, anak tunggal Shakespeare, meninggal 11 tahun kemudian, dan Anne Shakespeare hidup lebih lama daripada suaminya, yang mati pada tahun 1623. Tidak ada yang diketahui mengenai tempoh kelahiran anak kembar dan kemunculan Shakespeare sebagai penerbit drama di London pada awal 1590-an, tetapi cerita yang tidak berasas minta dia mencuri rusa, menyertai sekumpulan pemain perjalanan, menjadi guru sekolah, atau berkhidmat sebagai askar di Negara-negara Rendah.
Rujukan pertama kepada Shakespeare sebagai penerbit drama London datang pada tahun 1592, ketika seorang rekramat dramatis, Robert Greene, menulis secara kasar terhadapnya di atas kematiannya. Adalah dipercayai bahawa Shakespeare telah menulis tiga bahagian Henry VI oleh itu. Pada tahun 1593, Venus dan Adonis adalah puisi Shakespeare yang pertama diterbitkan, dan dia mendedikasikannya kepada Henry Wriothesley muda, earl ke-3 dari Southampton. Pada tahun 1594, yang mungkin terdiri, antara drama lain, Richard III,The Comedy of Errors, dan Menjinakkan perempuan jahat, dia menjadi pelakon dan penulis drama untuk Lelaki Tuan Chamberlain, yang menjadi Raja-raja Lelaki selepas kenaikan James I pada tahun 1603. Syarikat itu berkembang menjadi England terbaik, bukan sebahagian kecil kerana Shakespeare, yang merupakan dramatis utama. Ia juga mempunyai pelakon terbaik hari ini, Richard Burbage, dan teater terbaik, Globe, yang terletak di tebing selatan Thames. Shakespeare tinggal bersama King's Men sehinggalah persaraannya dan sering bertindak dalam bahagian kecil.
Menjelang tahun 1596, syarikat itu telah melaksanakan drama Shakespeare klasik Romeo dan Juliet,Richard II, dan Mimpi Malam Midsummer. Pada tahun itu, John Shakespeare telah diberikan peluk tangan, bukti kekayaan dan kemasyhuran anaknya yang semakin meningkat. Pada tahun 1597, William Shakespeare membeli sebuah rumah besar di Stratford. Pada tahun 1599, selepas menghasilkan siri sejarah yang hebat, bahagian pertama dan kedua ialah Henry IV dan Henry V, dia menjadi rakan kongsi dalam pemilikan Teater Globe.
Awal abad ke-17 menyaksikan persembahan tragedi yang pertama, Hamlet. Bermain seterusnya, The Merry Wives of Windsor, telah ditulis atas permintaan Queen Elizabeth I, yang ingin melihat satu lagi drama yang termasuk watak Falstaff yang popular. Dalam dekad yang akan datang, Shakespeare menghasilkan karya seperti itu Othello,Raja Lear,Macbeth, dan The Tempest. Pada tahun 1609, sonnetsnya, mungkin ditulis pada tahun 1590-an, telah diterbitkan. The sonnets 154 ditandai oleh tema berulang mutabiliti kecantikan dan kuasa transenden cinta dan seni.
Shakespeare meninggal dunia di Stratford-on-Avon pada 23 April 1616. Hari ini, lebih 400 tahun kemudian, drama-drama beliau dilakukan dan dibaca lebih kerap dan di lebih banyak negara daripada sebelumnya. Dalam sejuta perkataan yang ditulis lebih dari 20 tahun, beliau menangkap pelbagai emosi manusia dan konflik dengan ketepatan yang terus tajam hari ini. Sebagai kontemporinya yang hebat, penyair dan dramatis, Ben Jonson berkata, "Dia tidak umur, tetapi untuk semua masa."
