Dalam satu pengumuman Perang Dingin yang paling dramatik, Presiden Jimmy Carter menyatakan bahawa pada 1 Januari 1979, Amerika Syarikat akan secara rasmi mengiktiraf Republik Rakyat China (PRC) secara rasmi dan memutuskan hubungan dengan Taiwan.
Berikutan revolusi berjaya Mao Zedong di China pada tahun 1949, Amerika Syarikat enggan menolak pengiktirafan rejim komunis yang baru. Sebaliknya, Amerika terus mengiktiraf dan membekalkan pemerintahan Cina Nasionalis yang telah ditubuhkan oleh Chiang Kai-shek di pulau Taiwan. Pada tahun 1950, semasa Perang Korea, pasukan bersenjata A.S. dan PRC bertembung. Semasa tahun 1960-an, Amerika Syarikat telah marah oleh sokongan PRC dan bantuan ke Vietnam Utara semasa Perang Vietnam.
Walau bagaimanapun pada 1970-an, satu keadaan baru wujud. Dari sudut pandangan A.S., hubungan yang lebih dekat dengan RRC akan membawa manfaat ekonomi dan politik. Secara ekonomi, ahli perniagaan Amerika tidak sabar-sabar untuk mencuba dan mengeksploitasi pasaran Cina yang besar. Secara politis, pembuat dasar A.S. percaya bahawa mereka boleh memainkan "kad China" dengan menggunakan hubungan diplomatik yang lebih dekat dengan PRC untuk menekan Soviet untuk menjadi lebih mudah dibentuk dalam pelbagai isu, termasuk perjanjian senjata. PRC juga telah menginginkan hubungan yang lebih baik dengan musuh lama. Ia mencari peningkatan besar dalam perdagangan dengan Amerika Syarikat yang akan terhasil daripada hubungan yang normal, dan khususnya menantikan teknologi yang mungkin diperoleh dari Amerika. RRC juga sedang mencari sekutu. Pertarungan ketenteraan dengan bekas sekutunya, Vietnam, sedang dibuat dan Vietnam mempunyai perjanjian sokongan bersama dengan Soviet.
Pengumuman Carter bahawa hubungan diplomatik akan terputus dengan Taiwan (yang diperteguhkan oleh PRC) yang banyak membangkang di Kongres. Akta Hubungan Taiwan dengan cepat disahkan sebagai tindakan balas. Ia memberikan status Taiwan hampir sama dengan mana-mana negara lain yang diiktiraf oleh Amerika Syarikat dan juga memberi mandat bahawa penjualan senjata terus kepada kerajaan Nasionalis. Sebagai ganti Kedutaan A.S. di Taiwan, wakil "tidak rasmi" yang dipanggil Institut Amerika di Taiwan, akan terus berkhidmat kepada kepentingan A.S. di negara ini.
