Serangan mengejut oleh pasukan Mesir dan Syria ke atas Israel pada Oktober 1973 melemparkan Timur Tengah ke dalam kekacauan dan mengancam untuk membawa Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet menjadi konflik langsung buat kali pertama sejak Krisis Peluru Berpandu Kuba pada tahun 1962. Walaupun pertempuran sebenarnya tidak dilakukan terputus antara kedua-dua negara, peristiwa-peristiwa yang mengelilingi Perang Yom Kippur serius merosot hubungan AS-Soviet dan semuanya memusnahkan dasar presiden Presiden Richard Nixon.
Pada mulanya, ternyata Mesir dan Syria akan menang dari konflik itu. Bersenjata dengan senjata Soviet yang terkini, kedua-dua negara ini berharap untuk membalas kekalahan mereka yang memalukan dalam Perang Enam Hari 1967. Israel, ditangkap di belakang, pada awalnya melompat di bawah serangan dua muka, tetapi serangan balas Israel mengubah pasang surut, dibantu oleh bantuan ketenteraan AS yang besar, serta tidak teratur di kalangan pasukan Syria dan Mesir. Orang Syria dibawa kembali, dengan pasukan Israel merampas Dataran Tinggi Golan yang penting. Tentera Mesir lebih buruk lagi: berundur kembali melalui Gurun Sinai, beribu-ribu tentera mereka dikelilingi dan dipotong oleh tentera Israel. Setiausaha Negara Henry Kissinger, bersama-sama dengan rakan-rakan Sovietnya, akhirnya mengatur gencatan senjata yang goyah. Apabila menjadi jelas bahawa Israel tidak akan melepaskan pengepungan tentera Mesir (rendah pada makanan dan ubat pada masa ini), Soviet mengancam untuk mengambil tindakan unilateral untuk menyelamatkan mereka. Tempers meluap di Washington dan Moscow; Pasukan tentera A.S. pergi ke peringatan Tahap 3 (Peringkat 5 adalah pelancaran serangan nuklear). The Soviets menyokong ancaman mereka tetapi kerosakan hubungan antara kedua-dua negara adalah serius dan tahan lama.
Kissinger bekerja keras untuk mewujudkan penyelesaian damai antara Israel dan Syria dan Mesir. Dalam apa yang dikenali sebagai "diplomasi ulang-alik," setiausaha negara terbang dari satu negara ke negara yang memetik butiran perjanjian damai. Akhirnya, tentera Israel menarik diri dari beberapa kedudukan mereka di kedua wilayah Sinai dan Syria, manakala Mesir berjanji untuk melepaskan penggunaan kekerasan dalam urusannya dengan Israel. Syria enggan menerima rancangan perdamaian, tetapi tetap tegas menentang kewujudan negara Israel.
