Pelajar Universiti Wyoming Matthew Shepard mati selepas serangan ganas oleh dua orang fanatik anti-gay. Selepas bertemu dengan Shepard di Laramie, Wyoming, bar gay, The Fireside Lounge, Russell Henderson dan Aaron McKinney memujuknya ke tempat letak kereta, di mana dia benar-benar diserang dan dirompak.
Kedua-dua penyerang itu kemudian mengambil Shepard, berusia 21 tahun dan beratnya lebih dari 100 paun, ke tempat yang jauh di luar bandar dan mengikat badan telanjangnya ke pagar kayu, menyeksa dia, dan meninggalkannya dalam sejuk beku. Dua penunggang gunung, yang pada mulanya menyangka bahawa badannya yang cacat itu adalah orang yang berpakaian buruk, mendapati dia. Shepard meninggal dunia selepas itu. Henderson dan McKinney terus menyerang dua pemuda Latino kemudian pada petang yang sama, mengalahkan dan menembak mereka. Kematian Matthew Shepard mencetuskan kemarahan negara dan memperbaharui panggilan untuk memperluaskan undang-undang jenayah benci untuk menentang keganasan berdasarkan orientasi seksual seseorang. Presiden Clinton meminta Kongres untuk meluluskan Akta Pencegahan Jenayah Hate selepas kejadian itu.
Untuk mengelakkan hukuman mati, Russell Henderson mengaku bersalah atas penculikan dan pembunuhan pada April 1999 dan dihukum penjara seumur hidup. Kemudian pada tahun itu, Aaron McKinney cuba menggunakan pertahanan "panik gay" pada percubaannya sendiri, mendakwa bahawa pendahuluan Sheppard menjijikkannya. Apabila McKinney berusaha memperkenalkan bukti bahawa seorang lelaki telah mencabul dia sebagai seorang anak, Hakim Barton Voigt tidak membenarkannya. Dia memutuskan bahawa pertahanan terlalu mirip dengan kegilaan sementara, yang bukan pilihan di Wyoming.
McKinney telah disabitkan dengan pembunuhan Shepard tetapi berjaya melepaskan hukuman mati disebabkan oleh ibu bapa Shepard. Di ruang mahkamah yang tegang dan tenang, Dennis Shepard memberitahu pembunuh anaknya, "Saya tidak mahu lebih baik daripada melihat anda mati, Encik McKinney. Walau bagaimanapun, ini adalah masa untuk memulakan proses penyembuhan. Untuk menunjukkan belas kasihan kepada seseorang yang enggan menunjukkan belas kasihan. "McKinney dihukum mati dalam penjara. Teman wanita Henderson dan McKinney, yang telah membantu Henderson dan McKinney membuang keterangan, didakwa sebagai aksesori kepada pembunuhan itu.
