Pada hari ini pada 1861, Presiden Abraham Lincoln menamakan George Brinton McClellan sebagai ketua tentera Kesatuan, menggantikan Winfield Scott yang berusia dan lemah. Dalam masa hanya enam bulan, McClellan telah pergi dari komander sukarelawan Ohio ke ketua tentera Kesatuan.
McClellan, seorang penduduk Pennsylvania, lulus dari West Point kedua di kelasnya pada tahun 1846 dan kemudiannya menjadi terkenal di bawah General Winfield Scott dalam Perang Mexico-Amerika (1846-48). McClellan meninggalkan kerjaya ketenteraannya yang berjaya pada tahun 1857 untuk kedudukan kejuruteraan dengan Railroad Illinois Central, dan pada masa Perang Saudara pecah pada tahun 1861, ia adalah presiden St. Louis dan Cincinnati Railroad. Beliau meletak jawatan itu untuk menerima perintah sukarelawan Ohio dengan pangkat jeneral utama. Pada musim panas 1861, McClellan mengetuai tentera Kesatuan dalam satu siri peperangan kecil di barat Virginia yang mengakibatkan kawalan Persekutuan terhadap rantau strategik. Beliau memperoleh reputasi nasional, walaupun ia boleh dibahaskan hanya berapa banyak McClellan menyumbang kepada pencapaian ini; Dalam beberapa kes, keputusan oleh bawahannya adalah sebab utama kejayaan. Walau bagaimanapun, McClellan memberikan kemenangan Utara apabila mereka berada dalam bekalan yang terhad. Pada 16 Julai 1861, Dewan Perwakilan A.S. meluluskan resolusi yang mengakui pencapaiannya di Virginia.
Hanya lima hari kemudian, pasukan Union utama, yang diperintahkan oleh Jeneral Irwin McDowell, mengalami kekalahan yang memalukan di Pertempuran Pertama Bull Run, Virginia. Selepas kejadian itu, ramai yang beralih kepada McClellan untuk menyelamatkan usaha perang. Dia tiba di Washington, DC, pada 26 Julai untuk mengambil alih perintah Tentera Potomac yang tidak teratur dan tidak bermoral telah mula membina pasukan pertempuran yang hebat, prosedur latihan yang ketat dan struktur perintah yang cekap. Dia juga menunjukkan kebencian, kesombongan, dan kesombongan terhadap banyak pemimpin politik negara. Dia mengadu dengan kuat tentang Scott, dan merawat presiden dengan menghina.
Namun, McClellan adalah satu-satunya pilihan untuk menggantikan Scott. Tidak ada lagi jeneral Kesatuan yang telah mencapai apa-apa pada masa itu dalam perang. Setelah mengasingkan sebahagian besar pentadbiran pada awal 1862, McClellan memindahkan Tentera Potomac ke Semenanjung James untuk menyerang Richmond, Virginia. Sebagai komander lapangan, dia terbukti menjadi lamban dan malu-malu, dan dia berundur dari pinggiran ibukota Konfederasi apabila berhadapan dengan beberapa serangan oleh Konfederasi Jeneral Robert E. Lee semasa Pertempuran Tujuh Hari pada bulan Jun 1862. Pada bulan Julai, Henry W. Halleck dinamakan sebagai ketua umum, dan banyak Tentara McClellan dari Potomac dipindahkan ke Tentera Umum Jeneral John Pope dari Virginia. Selepas Pope dikalahkan pada Second Bull Run pada bulan Ogos, banyak arahan McClellan dipulihkan kepadanya. Lee menyerang Maryland, dan McClellan mengalahkannya di Pertempuran Antietam pada bulan September. Walaupun kemenangan ini, keengganan McClellan untuk mengejar Confederates yang berundur menyebabkan penghapusan tetapnya pada bulan November 1862. Pada tahun 1864, beliau mencabar Lincoln untuk jawatan presiden sebagai calon Demokrat tetapi kalah tegas.
