Presiden Abraham Lincoln dengan hati-hati memulihkan Kesatuan Jeneral George B. McClellan untuk komando penuh setelah bencana Jeneral John Pope di Pertempuran Kedua Bull Run, Virginia, pada 29 dan 30 Ogos. McClellan, panglima Angkatan Tentera Potomac, melihat banyak tenteranya dipindahkan ke Tentera Paus Virginia selepas kegagalannya menawan Richmond, Virginia, semasa Pertempuran Tujuh Hari pada bulan Jun 1862.

Pope, yang mempunyai satu peluang untuk membuktikan kepimpinannya di Second Bull Run melawan Gabungan Jeneral Robert E. Lee, gagal dengan teruk dan berundur ke Washington, DC. Beliau tidak menerima sebarang bantuan dari McClellan, yang duduk berdekatan di Alexandria, Virginia, dan enggan pergi ke bantuan Pope. Selepas musim panas kekalahan, pasukan Kesatuan di timur kini amat memerlukan sokongan moral. Walaupun McClellan, sebahagiannya, arkitek kerugian itu, Lincoln merasakan dia adalah jeneral yang paling baik untuk menaikkan semangat orang-orang yang berwarna biru. Presiden mengakui bakat McClellan untuk mempersiapkan tentera untuk bertarung, walaupun dia telah terbukti menjadi komandan lapangan miskin. Lincoln menulis kepada setiausahanya John Hay: "Kita mesti menggunakan alat yang kita ada. Tiada seorang pun di Angkatan Tentera yang boleh membina kubu-kubu ini dan menjilat tentera-tentera ini menjadi separuh dan juga dia. Sekiranya dia tidak dapat melawan dirinya sendiri, dia cemerlang dalam membuat orang lain bersedia untuk berperang. "

Terdapat sedikit masa untuk Kesatuan berundur selepas Second Bull Run. Tentera Lee bersembunyi hanya 25 batu dari Washington, dan cuba memisahkan pengunduran Kesatuan di Chantilly, Virginia, pada 1 September. Walaupun Lincoln memulihkan perintah McClellan, Confederates mula bergerak ke utara. McClellan tidak lama lagi sedang dalam perjalanan untuk mengejar tentera Lee.