Martin Luther King Jr ditembak mati di sebuah hotel di Memphis, Tennessee. Tembakan tunggal yang dipecat oleh James Earl Ray dari lebih 200 kaki jauhnya di sebuah motel berdekatan menghantam Raja di lehernya. Dia meninggal sejam kemudian di Hospital St. Joseph. Kematian penyokong hak asasi Amerika yang memunculkan gelombang rusuhan di komuniti hitam di beberapa bandar di seluruh negara.
Ray, yang telah melarikan diri dari penjara Missouri hampir setahun sebelum itu, menggunakan alias Eric Galt dan John Willard untuk mendaftar di beberapa motel di kawasan Memphis. Dia melancarkan senapan Remington dari tingkap bilik mandi yang memandang ke balkoni hotel di mana King berdiri.
Ray melarikan diri ke Kanada, di mana dia tinggal selama sebulan. Sementara itu, FBI meletakkannya di Sepuluh Senarai Paling Teruk Terbeban. Selepas membeli pasport di bawah nama Sneyd, Ray pergi ke England pada 6 Mei. Dalam seminggu yang tiba di London, dia pergi ke Lisbon, Portugal, selama lima hari. Kembali ke London, Ray berpindah dari hotel ke hotel sehingga pihak berkuasa akhirnya terjebak dengannya pada 8 Jun di Lapangan Terbang Heathrow.
Ray adalah seorang penjenayah kerjaya yang masuk dan keluar dari penjara untuk beberapa rompakan kecil masa. Oleh kerana dia tidak mempunyai rekod kebencian yang diketahui, ramai yang mengesyaki bahawa Ray dibayar untuk membunuh Raja. Satu faktor yang mendorong spekulasi ini adalah bahawa Ray jelas mempunyai sumber yang penting pada masa antara pembunuhan dan penangkapannya.
Walau apa pun, Ray mengaku bersalah sebelum perbicaraan yang dijadualkan bermula pada bulan Mac 1969 dan dijatuhkan hukuman penjara 99 tahun. Ray mengaku pengakuannya beberapa bulan kemudian dan menegaskan tidak bersalah selama bertahun-tahun. Walau bagaimanapun, usahanya untuk mendapatkan satu percubaan baru adalah sia-sia, walaupun sokongan anggota keluarga Raja yang bersemangat untuk menentukan sama ada orang lain terlibat. Ray meninggal dunia pada 23 April 1998.
