Abraham Lincoln, seorang wakil A.S. dari Illinois, dicalonkan untuk presiden A.S. oleh mesyuarat Konvensyen Kebangsaan Republik di Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin dari Maine telah dicalonkan untuk jawatan naib presiden.
Lincoln, seorang penasihat kelahiran Kentucky dan bekas perwakilan Whig kepada Kongres, mula-mula mendapat kedudukan kebangsaan semasa kempennya melawan Senator Demokrat Stephen Douglas dari Illinois untuk kerusi Senat AS pada tahun 1858. Kempen senatorial ini menampilkan satu siri pertemuan umum mengenai isu perbudakan , yang dikenali sebagai perdebatan Lincoln-Douglas, di mana Lincoln berhujah terhadap penyebaran perhambaan sementara Douglas berpendapat bahawa setiap wilayah harus mempunyai hak untuk memutuskan sama ada ia akan menjadi bebas atau hamba. Lincoln kehilangan perlumbaan Senat, tetapi kempennya membawa perhatian nasional kepada Parti Republikan muda. Pada tahun 1860, Lincoln memenangi pencalonan presiden parti.
Pada pilihan raya November, Lincoln sekali lagi menghadapi Douglas, yang mewakili puak Utara sebuah Parti Demokrat yang banyak dibahagikan, serta Demokrat Selatan John C. Breckinridge dan calon Kesatuan Perlembagaan John Bell. Pada 6 November 1860, Lincoln mengalahkan lawannya dengan hanya 40 peratus undi popular, menjadi Republikan pertama yang memenangi jawatan presiden. Pengumuman kemenangan Lincoln menandakan pemisahan negeri-negeri Selatan, yang sejak awal tahun ini telah mengancam pengasingan secara terbuka jika Republik mendapat White House.
Pada masa perasmian Lincoln pada 4 Mac 1861, tujuh negeri telah dipecah, dan Amerika Syarikat telah ditubuhkan secara rasmi, dengan Jefferson Davis sebagai presiden yang dipilih. Satu bulan kemudian, Perang Saudara Amerika bermula apabila pasukan Konfederasi di bawah Ketua P.G.T. Beauregard melepaskan tembakan terhadap Fort Sumter yang diadakan oleh Union di South Carolina.
