Jack Johnson menjadi American African pertama yang memenangi gelaran kelas berat dunia apabila dia mengetepikan Kanada Tommy Burns dalam pusingan ke-14 dalam pertandingan kejohanan di Sydney, Australia. Johnson, yang memegang gelaran kelas berat hingga 1915, telah difitnah oleh orang kulit putih kerana menentang konvensyen kaum "Jim Crow" pada awal abad ke-20 Amerika.
Peninju yang masih diingat sebagai peninju pertahanan terbesar dalam sejarah kelas berat dilahirkan di Galveston, Texas, pada tahun 1878. Johnson berhenti sekolah selepas gred kelima dan bekerja di galveston sebelum mengambil tinju profesional. Dia membuktikan dirinya seorang pejuang yang kuat, tetapi jarangnya juara bertaraf putih yang bersetuju untuk bertemu dengan pencabar hitam membatasi peluang dan dompetnya. Pada tahun 1903, Johnson memenangi "Kejohanan Berat Berat Berwarna di Dunia" dan pada tahun berikutnya mengeluarkan cabaran kepada Jim Jeffries, orang Amerika putih yang memegang gelaran dunia pada masa itu. Jeffries enggan berjumpa dengannya, dan sehingga tahun 1908, Tommy Burns bersetuju memberi Johnson satu tembakan pada gelaran kelas berat berprestij putih yang lebih berprestij.
Para peninju bertemu di Teluk Rushcutter di pinggir Sydney pada 26 Disember 1908. Hanya sedikit dari 20,000 penonton berkumpul di sana bersorak Johnson ketika ia mendominasi Burns dan menjadi juara kelas berat dunia. Penerimaan Johnson selepas pulang ke Amerika Syarikat adalah sama-sama suam-suam kuku, dan para perkauman terkejut dengan perkahwinannya dengan wanita putih. Johnson enggan menyimpan profil rendah dalam menghadapi kritikan terhadap watak dan wataknya, dan sebaliknya mengambil gaya hidup yang berlebihan. Dia memandu kereta sukan mewah, mengetuk gigi emas yang berjalan dengan tongkat pegangan emasnya, dan terlibat dalam banyak pertunjukan romantis dengan wanita-wanita dari mereka putih. Wartawan mula memanggil "Great White Hope" untuk meletakkan gelaran kelas berat di tangan orang kulit putih.
Johnson mengalahkan beberapa pencabar A.S., dan pada tahun 1910 Jim Jeffries bersetuju untuk keluar dari persaraan untuk cuba mengalahkan petinju hitam. Dalam pertarungan yang diadakan di Reno, Nevada, pada 4 Julai 1910, Johnson menjadi petinju pertama untuk mengetuk Jeffries, dan pada babak ke-15 Jeffries dilemparkan dalam tuala. Hasil pertandingan itu mendorong keganasan kaum dan rusuhan di seluruh Amerika Syarikat.
Pada tahun 1912, Johnson telah disabitkan mengangkut seorang wanita yang belum berkahwin di seluruh negara untuk tujuan "tidak bermoral," undang-undang yang digubal terutamanya untuk mencegah pelacuran dan perdagangan perhambaan putih yang tidak menghalang seorang petinju hitam dan pemilik kelab malam daripada berselisih dengannya setiausaha putih. Johnson dijatuhi hukuman setahun penjara dan dibebaskan dengan bon sementara menunggu rayuan. Dia mengambil peluang untuk melarikan diri dari Amerika Syarikat yang menyamar sebagai ahli pasukan besbol hitam.
Johnson tinggal di pengasingan untuk tujuh tahun yang akan datang dan terus mempertahankan gelarannya dalam serangan di Eropah dan di tempat lain. Pada 5 April 1915, dia kehilangan gelaran kelas berat apabila dia ditewaskan oleh Amerika putih Jess Willard dalam pusingan 20 perlawanan di Havana, Cuba. Terdapat khabar angin bahawa Johnson melemparkan kejuaraan itu agar tuduhan terhadapnya jatuh. Walau bagaimanapun, tuduhan itu tidak dijatuhkan dan apabila Johnson kembali ke Amerika Syarikat pada tahun 1920, dia ditangkap oleh marshal A.S.. Dia dihantar ke penjara persekutuan di Kansas untuk menjalani hukuman tahun ini.
Selepas pembebasannya, Johnson berkotak sekali-sekala tetapi tidak pernah memulihkan kedudukan mantannya. Kekayaannya semakin berkurang, dan hampir akhir hayatnya dia bekerja sebagai seorang vaudeville dan pelawak karnaval. Dia meninggal dunia dalam kemalangan kereta pada tahun 1946.
