Seorang pengawas bernama James Marshall mendapati emas di tepi tebing Sutter di California, selama-lamanya mengubah perjalanan sejarah di Amerika Barat.
Anak sungai kepada South Fork dari Sungai Amerika di Lembah Sacramento di sebelah timur San Francisco, Sutter's Creek dinamakan untuk seorang imigran Swiss yang datang ke California California pada tahun 1839. John Augustus Sutter menjadi warga Mexico dan memenangi hampir 50,000 ekar di Lembah Sacramento yang subur, di mana dia berharap dapat mewujudkan koloni yang berkembang maju. Dia membina sebuah kubu kuat yang menjadi pusat bandar pertamanya, New Helvetia, dan membeli peralatan pertanian, ternakan, dan meriam untuk mempertahankan empayarnya yang kecil. Menyalin kaedah misi Sepanyol, Sutter mendorong orang India tempatan untuk melakukan semua kerja di ladang dan ladangnya, sering merawat mereka sebagai lebih sedikit daripada hamba. Pekerja yang berani meninggalkan empayarnya tanpa izin sering dibawa kembali oleh kepungan bersenjata untuk menghadapi kejutan kejam atau bahkan pelaksanaan.
Pada tahun 1840-an, Sutter's Fort menjadi tempat perhentian pertama untuk pendatang Anglo-Amerika darat yang datang ke California untuk membina ladang dan ladang. Walaupun bersumpah untuk melindungi wilayah Mexico daripada berada di bawah kawalan jumlah rakyat Amerika yang semakin meningkat, Sutter mengakui bahawa kekayaan dan pengaruh masa depannya terletak pada para peneroka Anglo ini. Dengan meletusnya Perang Mexico pada tahun 1846, dia melancarkan sokongannya kepada orang Amerika, yang muncul dalam kejatuhan 1847.
Dengan perang di atas dan California dengan selamat di tangan Amerika Syarikat, Sutter mengupah pembuat kilang James Marshall untuk membina sawmill di sepanjang South Fork dari Sungai Amerika pada Januari 1848. Untuk mengarahkan aliran air ke kincir air kilang itu, Marshall menyelia penggalian kincir yang cetek. Pada pagi 24 Januari 1848, Marshall telah melihat ke atas kincir yang baru dipotong apabila kilauan cahaya di bumi gelap menangkap matanya. Melihat dengan lebih teliti, Marshall mendapati bahawa kebanyakan kincir itu berbintik dengan apa yang kelihatan sebagai serpihan emas kecil, dan dia bergegas untuk memberitahu Sutter. Selepas seorang pengetes mengesahkan bahawa serpihan itu memang emas, Sutter secara diam-diam menetapkan tentang mengumpul sebanyak emas yang dia dapat, dengan harapan untuk menyimpan penemuan rahsia itu. Walau bagaimanapun, perkataan tidak lama lagi bocor dan, dalam beberapa bulan, terburu-buru emas terbesar di dunia telah bermula.
Ironinya, terburu-buru emas California adalah bencana untuk Sutter. Walaupun ia membawa beribu-ribu orang ke California, prospek tidak mempunyai minat untuk bergabung dengan masyarakat pertanian yang diharamkan oleh Sutter. Sebaliknya, mereka menyerang harta Sutter, menyembelih kawanannya untuk makanan, dan menginjak ladangnya. Menjelang tahun 1852, New Helvetia telah hancur, dan Sutter hampir hancur. Sehingga kematiannya pada tahun 1880, beliau menghabiskan masanya tidak berjaya petisyen kerajaan untuk mengimbangi dia atas kerugian yang dia alami sebagai hasil dari tergesa-gesa emas dia secara tidak sengaja dinyalakan.
