Pada hari ini pada tahun 1918, sebuah perbarisan Pinjaman Kebebasan di Philadelphia menimbulkan wabak besar wabak selesema di bandar. Apabila wabak itu berakhir, kira-kira 30 juta orang mati di seluruh dunia.
Influenza adalah virus yang sangat berjangkit yang menyerang sistem pernafasan dan boleh bermutasi dengan cepat untuk mengelakkan dibunuh oleh sistem imun manusia. Secara amnya, hanya yang sangat tua dan yang sangat muda akan terdedah kepada kematian akibat selesema. Walaupun pandemik virus pada tahun 1889 telah membunuh ribuan di seluruh dunia, tidak sampai tahun 1918 bahawa dunia mendapati betapa mautnya selesema.
Asal yang paling mungkin dari pandemik flu 1918 adalah burung atau haiwan ladang di Midwest Amerika. Virus ini mungkin telah mengembara antara burung, babi, biri-biri, moose, bison dan rusa, akhirnya berubah menjadi versi yang memegang populasi manusia. Bukti terbaik menunjukkan bahawa selesema itu menyebar secara perlahan melalui Amerika Syarikat pada separuh pertama tahun ini, kemudian menyebar ke Eropah melalui beberapa 200,000 tentera Amerika yang mengembara ke sana untuk berperang di Perang Dunia I. Menjelang bulan Jun, flu itu kelihatannya kebanyakannya hilang dari Amerika Utara, selepas mengambil tol yang banyak.
Sepanjang musim panas tahun 1918, selesema merebak dengan cepat di seluruh Eropah. Salah satu perhentian pertamanya adalah Sepanyol, di mana ia membunuh ramai orang sehingga ia dikenali sebagai dunia Selesema Sepanyol. Selesema Sepanyol sangat luar biasa kerana ia seolah-olah memberi kesan kepada orang-orang yang kuat di dalam kehidupan mereka daripada bayi dan orang tua. Menjelang akhir musim panas, kira-kira 10,000 orang mati. Dalam kebanyakan kes, pendarahan di hidung dan paru-paru membunuh mangsa dalam masa tiga hari.
Ketika musim gugur bermula, wabak selesema terlepas dari kawalan. Pelabuhan di seluruh dunia biasanya lokasi pertama di negara yang dijangkiti akan dilaporkan masalah serius. Di Sierra Leone, 500 daripada 600 pekerja dok terlalu sakit untuk bekerja. Afrika, India dan Timur Jauh melaporkan epidemik. Penyebaran virus di kalangan begitu banyak orang juga nampaknya menjadikannya lebih mematikan dan menular kerana ia bermutasi. Apabila selesema gelombang kedua melanda London dan Boston pada bulan September, keputusannya jauh lebih buruk daripada mereka yang mengalami tekanan selesema sebelumnya.
Dua belas ribu askar di Massachusetts turun dengan selesema pada pertengahan September. Setiap bahagian perkhidmatan bersenjata melaporkan beratus-ratus kematian setiap minggu akibat selesema. Philadelphia adalah bandar paling sukar di Amerika Syarikat. Selepas perbaruan Pinjaman Kebebasan pada 28 September, ribuan orang dijangkiti. Rumah mayat bandar, yang dibina untuk memegang 36 mayat, kini dihadapi dengan kedatangan ratusan dalam beberapa hari. Keseluruhan bandar dikuarantin dan hampir 12,000 penduduk bandar mati. Secara keseluruhan, di Amerika Syarikat, lima daripada setiap ribu orang menjadi mangsa selesema.
Di seluruh dunia, jumlah kematian lebih teruk. Di Amerika Latin, 10 daripada setiap ribu orang mati. Di Afrika, ia adalah 15 per seribu dan di Asia ia adalah setinggi 35 per seribu. Dianggarkan sehingga 20 juta orang mati di India sahaja. Sepuluh peratus daripada seluruh penduduk Tahiti meninggal dunia dalam tempoh tiga minggu. Di Samoa Barat, 20 peratus penduduk mati. Lebih ramai orang mati akibat selesema daripada semua pertempuran Perang Dunia I yang digabungkan.
