Tanda-tanda kegusaran yang akan datang, Parti Donner mendapati nota memberi amaran kepada pendatang bahawa laluan mereka yang dijangka melalui pergunungan di hadapan hampir tidak dapat dilalui.
Parti Donner telah meninggalkan Springfield, Illinois, tiga bulan sebelumnya. Diketuai oleh dua saudara kaya, Jacob dan George Donner, para pendatang awalnya mengikut jejak California biasa ke Fort Bridger, Wyoming. Dari sana, para pendatang memutuskan untuk meninggalkan jejak yang ditetapkan dan mengambil laluan baru dan kononnya lebih pendek ke California yang diletakkan oleh panduan jejak yang tidak bertanggungjawab yang dinamakan Lansford Hastings. Hastings tidak berada di Fort Bridger pada masa itu-dia memimpin keretapi kereta api sebelum laluan baru. Beliau meninggalkan perkataan untuk Parti Donner untuk mengikuti, menjanjikan bahawa dia akan menandakan jejak untuk mereka.
Dengan yakin, kumpulan 89 pendatang meninggalkan Fort Bridger dengan 20 gerabak mereka dan menuju ke Weber Canyon, di mana Hastings mendakwa terdapat laluan mudah melalui Pergunungan Wasatch yang lasak. Pada hari ini pada tahun 1846, mereka sampai ke kepala canyon, di mana mereka mendapati nota dari Hastings melekat pada batang kayu. Hastings memberi amaran kepada Parti Donner bahawa laluan di hadapannya lebih sukar daripada yang difikirkannya. Dia meminta para pendatang untuk berkhemah di sana dan tunggu sehingga dia dapat kembali menunjukkan cara yang lebih baik.
Nota Hastings menggangu para pendatang. Untuk kembali ke Fort Bridger untuk mengambil laluan yang ditetapkan akan bermakna membuang masa beberapa hari. Mereka memutuskan untuk menunggu Hastings. Selepas lapan hari, ketika Hastings masih belum tiba, para emigran menghantar utusan ke gurun untuk mencari panduan. Utusan itu kembali beberapa hari kemudian dengan arahan dari Hastings mengikuti jejak lain, dan para pendatang mematuhi. Walau bagaimanapun, laluan alternatif itu lebih teruk daripada jalan Weber Canyon, dan para pendatang terpaksa mengorek jalan segar melalui pokok-pokok tebal dan batu-batu yang bertaburan.
Parti Donner akhirnya membuatnya melalui Pergunungan Wasatch dan tiba di Great Salt Lake. Laluan Hastings telah menelan belanja sebanyak 18 hari berharga. Malangnya, kesukaran mereka hanya bermula. "Potongan pendek" ke California telah menyebabkan mereka banyak hari yang sia-sia, dan parti Donner melintasi Pegunungan Sierra Nevada pada akhir musim. Pada 28 Oktober, salji yang lebat menghalang pas gunung tinggi, menjejaskan para pendatang di padang gurun beku. Akhirnya dikurangkan kepada kanibalisme untuk terus hidup, hanya 45 orang asal 89 pendatang yang sampai di California pada tahun berikutnya.
