Tiga bulan selepas perlembagaan Perancis baru diluluskan, Charles de Gaulle dipilih sebagai presiden pertama Republik Kelima oleh majoriti pengundi Perancis. Jun lalu, wira Perancis Perang Dunia II dipanggil daripada bersara untuk memimpin negara ketika pemberontakan tentera dan awam di Algeria mengancam kestabilan Perancis.
Seorang veteran Perang Dunia I, de Gaulle tidak berjaya memperjuangkan negaranya untuk memodenkan angkatan bersenjatanya pada tahun-tahun sebelum pecahnya Perang Dunia II. Selepas Perdana Menteri Perancis Henri Pétain menandatangani gencatan senjata dengan Nazi Jerman pada bulan Jun 1940, de Gaulle melarikan diri ke London, di mana dia menganjurkan tentera Perancis Percuma dan mengumpul jajahan Perancis kepada penyebab Sekutu. Angkatannya berjuang dengan sukses di Afrika Utara, dan pada bulan Jun 1944 ia dinamakan kepala pemerintahan Perancis di pengasingan.
Pada 26 Ogos, selepas serangan Allied ke Perancis, de Gaulle memasuki Paris dalam kemenangan. Pada bulan November, beliau dipilih sebulat suara presiden Perancis secara sebulat suara. Namun, beliau meletak jawatan dua tahun kemudian, dengan mendakwa beliau tidak mempunyai kuasa untuk memerintah. Pada tahun 1947, beliau membentuk sebuah parti politik baru yang hanya mempunyai kejayaan pilihan raya yang sederhana, dan pada tahun 1953 beliau meninggalkan politik.
Namun pada tahun 1958, pemberontakan oleh penjajah Perancis di Algeria membawa kepada krisis politik yang teruk di Perancis, dan de Gaulle bersetuju untuk mengetuai sebuah kerajaan kecemasan baru. Dianggap sebagai satu-satunya pemimpin yang mempunyai kekuatan dan ketinggian yang mencukupi untuk menangani keadaan yang berbahaya itu, dia dijadikan diktator maya Perancis, dengan kuasa untuk memerintah dengan perintah selama enam bulan. Perlembagaan baru reka bentuknya telah diluluskan dalam referendum nasional pada bulan September, dan pada 21 Disember beliau dipilih sebagai presiden Republik Kelima.
Dalam dekad yang akan datang, Presiden de Gaulle memberikan kemerdekaan kepada Algeria dan cuba memulihkan Perancis dengan kedudukannya yang megah antarabangsa dengan menarik diri daripada pakatan NATO yang dikuasai A.S. dan mempromosikan pembangunan senjata atom Perancis. Demonstrasi pelajar dan serangan pekerja pada tahun 1968 mengikis sokongannya yang popular, dan pada tahun 1969 cadangannya untuk reformasi perlembagaan telah dikalahkan dalam undi nasional. Pada 28 April 1969, Charles de Gaulle, berusia 79 tahun, bersara secara kekal. Dia meninggal dunia pada tahun berikutnya.
