Pada 18 Januari 1778, peneroka Inggeris Kapten James Cook menjadi orang Eropah pertama yang menemui Kepulauan Hawaii apabila dia berlayar melintasi pulau Oahu. Dua hari kemudian, dia mendarat di Waimea di pulau Kauai dan menamakan kumpulan pulau Kepulauan Sandwich, sebagai penghormatan kepada John Montague, yang merupakan bekas Sandwich dan seorang pelanggannya.
Pada tahun 1768, Cook, seorang juruukur di Tentera Laut Diraja, telah menugaskan seorang letnan dalam perintah H.M.S. Bersungguh-sungguh dan mengetuai ekspedisi yang membawa saintis ke Tahiti untuk mencatat perjalanan planet Venus. Pada tahun 1771, dia kembali ke England, setelah menjelajah pantai New Zealand dan Australia dan mengelilingi dunia. Bermula pada tahun 1772, beliau mengarahkan misi utama ke Pasifik Selatan dan dalam tempoh tiga tahun akan datang menjelajah rantau Antartika, mencatatkan New Hebrides, dan menemui New Caledonia. Pada 1776, beliau belayar dari England lagi sebagai komander H.M.S. Resolusi dan Discovery dan pada tahun 1778 membuat lawatan pertamanya ke Kepulauan Hawaii.
Masak dan krewnya dialu-alukan oleh orang Hawaii, yang terpesona oleh kapal-kapal Eropah dan penggunaan besi mereka. Cook memfokuskan kapalnya dengan menjual logam itu, dan pelautnya menjual kuku besi untuk seks. Kapal-kapal itu kemudian berhenti sebentar di Ni'ihau dan menuju ke utara untuk mencari hujung barat dari laluan barat laut dari Atlantik Utara ke Pasifik. Hampir setahun kemudian, dua kapal masak Cook kembali ke Kepulauan Hawaii dan mendapati sebuah pelabuhan selamat di Kealakekua Bay Hawaii.
Ia disyaki bahawa orang-orang Hawaii melambangkan kepentingan keagamaan kepada orang-orang Eropah yang pertama di pulau mereka. Dalam lawatan kedua Cook, tidak ada persoalan tentang fenomena ini. Kealakekua Bay dianggap sebagai pelabuhan suci Lono, tuhan kesuburan kaum Hawaii, dan pada saat ketibaan Masihi, penduduk tempatan terlibat dalam festival yang didedikasikan untuk Lono. Masak dan rakannya disambut sebagai tuhan dan untuk bulan berikutnya mengeksploitasikan kehendak rakyat Hawaii. Selepas salah seorang anggota awak mati, mendedahkan orang Eropah sebagai manusia biasa, hubungan menjadi tegang. Pada 4 Februari 1779, kapal-kapal British berlayar dari Teluk Kealakekua, tetapi laut bergelora merosakkan tapak kaki Resolusi, dan selepas hanya seminggu di laut ekspedisi terpaksa kembali ke Hawaii.
Orang Hawaii menyambut Masak dan pasukannya dengan melemparkan batu; mereka kemudian mencuri sebuah kapal pemotong kecil dari Discovery. Rundingan dengan Raja Kalaniopuu untuk kembali pemotong runtuh selepas ketua Hawaii yang lebih rendah ditembak mati dan kumpulan orang Hawaii turun ke atas pihak Cook. Kapten dan orang-orangnya memecat orang-orang Hawai yang marah, tetapi mereka tidak lama kemudian terkejut, dan hanya beberapa yang berjaya melarikan diri ke keselamatan Resolusi. Kapten Cook sendiri dibunuh oleh orang ramai. Beberapa hari kemudian, orang Inggeris membalas dengan menembak meriam dan muskets mereka di pantai, membunuh kira-kira 30 orang Hawaii. The Resolusi dan Discovery akhirnya kembali ke England.
