Penjelajah Itali, Christopher Columbus menjejakkan kaki di tanah besar Amerika buat kali pertama, di Semenanjung Paria di Venezuela masa kini. Memikirkannya sebagai sebuah pulau, dia membaptisinya Isla Santa dan mendakwa ia untuk Sepanyol.
Columbus dilahirkan di Genoa, Itali, pada tahun 1451. Sedikit diketahui tentang kehidupan awalnya, tetapi dia bekerja sebagai pelaut dan kemudian seorang usahawan yang berlayar. Beliau menjadi terobsesi dengan kemungkinan merintis laluan laut barat ke Cathay (China), India, dan pulau emas dan rempah-ratus pulau Asia. Pada masa itu, orang Eropah tidak mengetahui laluan laut langsung ke Asia selatan, dan laluan melalui Mesir dan Laut Merah ditutup kepada orang Eropah oleh Empayar Uthmaniyyah, seperti banyak laluan darat. Bertentangan dengan legenda yang popular, orang Eropah yang berpendidikan zaman Columbus percaya bahawa dunia adalah bulat, seperti yang dikatakan oleh St. Isidore pada abad ketujuh. Walau bagaimanapun, Columbus, dan kebanyakan orang lain, meremehkan saiz dunia, mengira bahawa Asia Timur mesti terletak kira-kira di mana Amerika Utara duduk di dunia (mereka belum tahu bahawa Lautan Pasifik ada).
Dengan hanya Lautan Atlantik, dia berfikir, yang terletak di antara Eropah dan kekayaan Hindia Timur, Columbus bertemu dengan Raja John II dari Portugal dan cuba memujuknya untuk kembali "Enterprise of the Indies", ketika ia memanggil rencananya. Dia ditolak dan pergi ke Sepanyol, di mana Raja Ferdinand dan Ratu Isabella juga menolaknya sekurang-kurangnya dua kali. Walau bagaimanapun, selepas penaklukan Sepanyol terhadap kerajaan Moorish Granada pada Januari 1492, raja-raja Sepanyol, dengan kemenangan, bersetuju untuk menyokong pelayarannya.
Pada 3 Ogos 1492, Columbus menaiki belayar dari Palos, Sepanyol, dengan tiga kapal kecil Santa María, yang Pinta, dan juga Niña. Pada 12 Oktober, ekspedisi itu melihat tanah, mungkin Watling Island di Bahamas, dan pergi ke darat pada hari yang sama, mendakwa ia untuk Sepanyol. Kemudian pada bulan itu, Columbus melihat Cuba, yang mana dia fikir adalah tanah besar China, dan pada bulan Disember ekspedisi itu mendarat di Hispaniola, yang dianggap Columbus sebagai Jepun. Dia menubuhkan sebuah koloni kecil di sana dengan 39 orangnya. Penjelajah itu kembali ke Sepanyol dengan emas, rempah-rempah, dan tawanan "India" pada bulan Mac 1493 dan diterima dengan penghormatan tertinggi oleh mahkamah Sepanyol. Dia diberi gelaran "laksamana laut lautan," dan ekspedisi kedua segera dianjurkan. Beliau adalah orang Eropah pertama yang menjelajah Amerika sejak Vikings menubuhkan koloni di Greenland dan Newfoundland pada abad ke-10.
Dilengkapi dengan armada besar 17 kapal dengan 1,500 orang kolonis di atas kapal, Columbus berlepas dari Cadiz pada September 1493 dalam pelayaran kedua ke Dunia Baru. Landfall dibuat di Lesser Antilles pada bulan November. Kembali ke Hispaniola, dia mendapati lelaki yang ditinggalkannya disembelih oleh orang pribumi, dan dia menubuhkan koloni kedua. Berlayar, dia meneroka Puerto Rico, Jamaica, dan banyak pulau kecil di Caribbean. Columbus kembali ke Sepanyol pada bulan Jun 1496 dan disambut dengan kurang hangat, kerana hasil dari pelayaran kedua telah jatuh terlalu pendek dengan kosnya.
Isabella dan Ferdinand, yang masih tamak untuk kekayaan Timur, bersetuju untuk pelayaran ketiga yang lebih kecil dan mengarahkan Columbus untuk mencari selat ke India. Pada bulan Mei 1498, Columbus meninggalkan Sepanyol dengan enam kapal, tiga diisi dengan penjajah dan tiga dengan peruntukan jajahan di Hispaniola. Kali ini, dia membuat pendaratan di Trinidad. Dia memasuki Teluk Paria di Venezuela dan menanam bendera Sepanyol di Amerika Selatan pada 1 Ogos 1498. Dia menjelajah Sungai Orinoco dari Venezuela dan, memandangkan ruang lingkupnya, segera menyedari bahawa dia telah terjatuh ke benua lain. Columbus, seorang lelaki yang sangat religius, mengambil keputusan selepas pemikiran yang berhati-hati bahawa Venezuela adalah kawasan luar Taman Eden.
Kembali ke Hispaniola, dia mendapati keadaan di pulau itu telah merosot di bawah pemerintahan saudara-saudaranya, Diego dan Bartholomew. Usaha Columbus untuk memulihkan ketenteraan telah ditandai dengan kekejaman, dan pemerintahannya sangat dikagetkan oleh kedua kolonis dan ketua-ketua Taino asli. Pada tahun 1500, ketua hakim Sepanyol Francisco de Bobadilla tiba di Hispaniola, yang dihantar oleh Isabella dan Ferdinand untuk menyiasat aduan, dan Columbus dan saudara-saudaranya dihantar kembali ke Sepanyol dalam rantai.
Dia segera dibebaskan setelah kembali, dan Ferdinand dan Isabella bersetuju untuk membiayai pelayaran keempat, di mana dia mencari syurga duniawi dan alam emas dikatakan terletak di dekatnya. Dia juga terus mencari laluan ke India. Pada bulan Mei 1502, Columbus meninggalkan Cádiz pada perjalanan keempat dan terakhirnya ke Dunia Baru. Selepas kembali ke Hispaniola, melawan kehendak pelanggannya, dia menjelajah pantai Amerika Tengah mencari selat dan emas. Percubaan untuk kembali ke Hispaniola, kapal-kapalnya, dalam keadaan yang buruk, terpaksa dibawa ke Jamaika. Columbus dan orang-orangnya telah musnah, tetapi dua daripada kaptennya berjaya mengangkut 450 batu ke Hispaniola. Columbus telah dilancarkan di Jamaica selama setahun sebelum kapal menyelamat tiba.
Pada bulan November 1504, Columbus kembali ke Sepanyol. Ratu Isabella, penaungnya, meninggal dunia kurang dari tiga minggu kemudian. Walaupun Columbus menikmati pendapatan yang besar dari emas Hispaniola pada tahun-tahun terakhir hidupnya, dia berulang kali cuba (tidak berjaya) untuk mendapatkan penonton dengan Raja Ferdinand, yang dia merasa berhutang lagi ganti rugi. Columbus meninggal dunia di Valladolid pada 20 Mei 1506, tanpa menyedari ruang lingkup yang besar dalam pencapaiannya: Dia telah menemui Eropah di Dunia Baru, yang kekayaannya pada abad yang akan datang akan membantu menjadikan Sepanyol negara terkaya dan paling berkuasa di bumi.
