Bulan sebelum dilepaskan, filem mercu tanda Orson Welles Citizen Kane mula menjana kontroversi seperti itu sehingga Radio City Music Hall akhirnya menolak untuk menunjukkannya. Sebaliknya, Citizen Kane, kini dihormati sebagai salah satu filem terbesar dalam sejarah, membuat debutnya di RKO Palace Theatre yang lebih kecil pada hari ini pada tahun 1941.
Pada masa dia mula bekerja Citizen Kane, Welles yang berusia 24 tahun itu telah membuat nama untuk dirinya sebagai Hollywood enfant dahsyat. Beliau mula-mula mendapat kejayaan di Broadway dan di radio; versi Oktober 1938 siaran klasik sains fiksyen Perang Dunia sangat realistik bahawa sesetengah pendengar sebenarnya percaya Martians telah menyerang New Jersey. Setelah menandatangani kontrak yang menguntungkan dengan studio RKO, Welles bergelut untuk mencari subjek untuk filem ciri pertamanya apabila rakannya, penulis Herman Mankiewicz, mencadangkan bahawa dia mendasarkannya pada kehidupan baron penerbitan William Randolph Hearst. Hearst mengetuai empayar akhbar terkemuka negara itu, memerintahnya dari San Simeon, sebuah ladang yang berlatar di atas bukit di sepanjang pantai tengah California.
Pratonton Citizen Kane pada awal bulan Februari 1941 telah menarik ulasan yang paling menguntungkan dari pengkritik. Walau bagaimanapun, satu penonton, kolumnis gossip Hollywood yang terkenal, Hedda Hopper, sangat marah oleh filem itu dan gambaran protes dari Welles, Charles Foster Kane. Dia mengambil keprihatinannya kepada Hearst sendiri, yang kemudiannya memulakan kempen berskala besar melawan Welles dan filemnya, yang menghalang surat khabar Hearst daripada menjalankan iklan untuknya dan mendapatkan sokongan Hollywood bigwigs seperti Louis B. Mayer dari Metro-Goldwyn- Mayer. Dikatakan bahawa Hearst sangat marah atas penggambaran watak filem berdasarkan sahabatnya, Marion Davies, seorang gadis pertunjukan yang dia telah membantu menjadi pelakon Hollywood terkenal. Bagi pihaknya, Welles mengancam untuk mendakwa Hearst kerana cuba menyekat filem itu dan juga menuntut RKO jika syarikat itu tidak membebaskan filem itu.
Bila Citizen Kane akhirnya dibuka pada Mei 1941, kegagalan di box office. Walaupun ulasan telah menguntungkan, dan ia telah dicalonkan untuk sembilan Anugerah Akademi, Welles telah digagalkan pada majlis Oscar tahun itu, dan RKO diam-diam mengarkibkan filem itu. Hanya beberapa tahun kemudian, apabila ia dikeluarkan semula, itu Citizen Kane mula mendapat pengiktirafan yang baik untuk kamera perintis dan kerja yang baik, serta gabungan kompleks drama, komedi hitam, sejarah, biografi dan juga rakaman berita palsu atau "mockumentary" yang memaklumkan beratus-ratus filem yang dihasilkan sejak itu. Ia secara konsisten berpejabat di bahagian atas senarai pengkritik filem, terutamanya meraih tempat No 1 di pengundian Institut Filem Amerika dari 100 Filem Terbesar Amerika.
Selepas itu Citizen Kane, Pelbagai karya Welles terdiri daripada segala-galanya dari penyesuaian Shakespearean kepada dokumenter. Sebahagian filemnya yang paling terkenal termasuk Orang asing (1946), The Lady dari Shanghai (1948) dan Chimes di tengah malam (1966). Pada tahun-tahun kemudian, dia menceritakan dokumentari dan muncul dalam iklan, dan dia meninggalkan beberapa filem yang belum selesai apabila dia meninggal dunia pada usia 70 tahun pada 10 Oktober 1985.
