Pada 14 Ogos 1917, semasa Perang Dunia I memasuki tahun keempatnya, China meninggalkan neutralitasnya dan mengisytiharkan perang ke atas Jerman.
Dari permulaannya, Perang Besar tidak semestinya terhad kepada benua Eropah; di Timur Jauh, dua negara saingan, Jepun dan China, berusaha mencari peranan mereka sendiri dalam konflik yang hebat. Jepun yang bercita-cita tinggi, sekutu di Britain sejak tahun 1902, tidak meluangkan masa untuk memasuki pertempuran, mengisytiharkan perang ke Jerman pada 23 Ogos 1914 dan segera merancang untuk menangkap Tsingtao, pangkalan angkatan laut terbesar Jerman yang terletak di Semenanjung Shantung di China, dengan serangan amfibia. Seramai 60,000 tentera Jepun, yang dibantu oleh dua batalion British, kemudian melanggar neutraliti Cina dengan pendekatan darat dari laut ke arah Tsingtao, menangkap pangkalan tentera laut pada 7 November ketika garrison Jerman menyerah. Pada bulan Januari, Jepun mempersembahkan China dengan 21 tuntutan yang termasuk lanjutan kawalan langsung Jepun terhadap kebanyakan Shantung, Manchuria selatan dan Mongolia timur dan penyitaan lebih banyak wilayah, termasuk pulau-pulau di Pasifik Selatan yang dikuasai oleh Jerman.
China yang dibahagikan secara dalaman, bergelut selepas revolusi pada tahun 1911 dan kejatuhan Dinasti Manchu yang kuat pada tahun berikutnya, terpaksa menerima semua tetapi yang paling radikal dari 21 Permintaan; presiden barunya, Sun Yat-sen, pengasas Kuomintang (KMT) atau parti Rakyat Nasionalis, menggunakan kemarahan orang Cina atas permintaan untuk membenarkan tawarannya memulihkan monarki dan memasang dirinya sebagai maharaja. Namun, dia memerintah seketika, bagaimanapun, sebelum pembangkang dari pemimpin tentera China memaksa dia untuk memulangkan negara itu kepada bentuk pemerintahan republik.
Apabila China mengisytiharkan perang ke Jerman pada 14 Ogos 1917, matlamat utamanya adalah untuk mendapatkan tempat di bargaining selepas perang. Di atas semua, China berusaha untuk mendapatkan semula kawalan ke atas Semenanjung Shantung yang penting dan menegaskan kekuatannya sebelum Jepun, musuh yang paling penting dan saingannya untuk mengawal di rantau ini. Di Persidangan Keamanan Versailles berikutan gencatan senjata itu, Jepun dan China bergelut dengan keras untuk meyakinkan Majlis Tertinggi Sekutu yang didominasi oleh Amerika Syarikat, Perancis dan Britain mengenai tuntutan masing-masing di Semenanjung Shantung. Tawaran murah akhirnya dipengaruhi oleh Jepun, yang mundur daripada tuntutan mereka untuk klausa persamaan kaum dalam perjanjian itu sebagai balasan untuk mengawal harta benda Jerman yang besar di Shantung, termasuk kereta api, lombong dan pelabuhan di Tsingtao.
Walaupun Jepun berjanji akan mengembalikan kawalan Shantung ke China akhirnya ia melakukannya pada bulan Februari 1922. Orang Cina sangat marah dengan keputusan Allied untuk memihak kepada Jepun di Versailles. Demonstrasi besar diadakan di Dataran Tiananmen pada 4 Mei 1919, memprotes perjanjian damai, yang perwakilan Tionghoa di Versailles enggan menandatangani. "Apabila berita Persidangan Keamanan Paris akhirnya sampai kepada kami, kami sangat terkejut," kata seorang pelajar Cina. "Kami seketika terbangun kepada hakikat bahawa negara-negara asing masih mementingkan diri dan militeristik dan mereka semua pembohong besar." Setahun selepas persidangan keamanan ditutup, kaum nasionalis radikal membentuk Parti Komunis China, yang di bawah pimpinan Mao Tse- tung dan Chou En-lai, serta bekas pemimpin pemimpin demonstrasi anti-Versailles yang lain, akan terus memenangi kuasa di China pada tahun 1949.
